连枝专场·上
第一七七章连枝（上）
华灯初上。
京城今年冷得出奇,落雪也早，廿九日一大早天上就沉甸甸地坠不住了，稀稀疏疏地掉些盐粒子,到了傍晚更是凝成了小绒毛似的雪花,细细密密地铺宫檐上。
宫里挂了年画,镶金框的门神红彤彤的各扇宫门上熠熠生威，一群小太监们也举烛火四处奔忙，诸宫殿廊下挂了五彩琉璃宫灯,灯下垂五色丝穗,风雪之中热热闹闹地摇曳。英乾殿前的万寿彩幡趣÷阁挺地立，仿佛直入云霄，每条幡上写不一样的吉祥对子。
有新来的小太监没过,仰头看,宫里到处荣华富贵，连人的影子像是嵌了层金边,春联的红底子上印金色暗龙,拿灯一照，恢弘夺目,像是那龙能飞出来似的！他看傻了,呆呆地感叹，突然被管事太监一吆喝，吓得赶紧回过神来,手里的玉酒壶险些翻去。
管事太监敲打他一顿：“你这没过世面的乡务仔儿，若不是司宫台上用人,不然也轮不到你！过会儿进去了皮实点，大过年的，嘴上吉利,别惹怒了大祖宗。”
小太监小心地点点头，半晌又追管事太监屁-股头问：“大祖宗这么厉害？他……他什么模样？”
“这话也是你能问的！”管事太监气得拿眼珠子剐他，“端好你的酒水！进去了别乱看，别乱说话！机灵点儿！”
小太监不敢再问，到了司宫台门前，才发现阶下早候了十好几个太监，有几个是他认识的，也是跟管事太监来的老乡，还有御-用司的几个小管事，或端、或抬大大小小的礼箱门前站，恭恭敬敬的，没有一个东张望，只等里头人传叫。
而他们是来送水酒的，反得了宜，不必和这些人一样寒风里杵。
进了司宫台的门，管事太监带他拐过几处殿房，低道：“瞧没有，那些子是来给连祖宗拜年的，咱若能混到那个份上，这辈子宫里吃喝不愁了。要是得幸，入了连祖宗的眼，随随赏你个差事，足你抹嘴儿流油！”
小太监不懂地眨眨眼睛：“这般好？”
“你且瞧罢，更好的还屋里头哪！”管事太监撇了撇嘴，带他继续往里走。
这已经顶顶好了，竟还有更好的，那得是什么样啊？小太监揣紧张，又难掩兴奋，亦步亦趋地踩管事太监的影子往里进。往头走的鹅卵石小径铺得齐齐整整，小石子儿圆得可爱，几株小梅花小径旁栽，还没开花，但被伺候得水水润润。
一直进，就到了司宫台深处的安荣居，不大，门上挂厚厚的毛毡帘，两个长相喜气的小太监守门，窗里灯火融融，有笑语传出来。
管事太监朝前一步：“们膳房的，来送酒。”
守门的小太监笑嘻嘻应了：“管事公公您进！”
小太监端酒垂头进了，一掀开毛毡帘子，一股热浪顷刻涌出来，他被冻惯了，一下子到了这般暖和的地方，竟被热懵了一下，半晌才回过神来，心底讶一：嚯，好足的炭火！大祖宗果然是大祖宗！
间有几个别司的管事太监坐吃茶水，这些小太监眼里已经是通天的人物了，膳房管事却只是点点头打了招呼，继续往里进，又一层锦帘，里头更热了一层，像是猛然间开了春一般。居中一张大桌，一张美人榻，对面沿大桌摆几只官椅，酒香果美——这才是进了正屋。
除了紧挨美人榻的那张椅上没人，其余的坐满了人，小太监低头，又吓一跳：这一双双靴上、衣摆上、露出的片角内衫上，绣花儿！
一群大太监们有说有笑，桌上玩升官图——这是各司部的总领掌事，是太监堆里头的“品大员”，往日里这些人斗心勾角不够，今儿个竟安安分分、和和气气地共坐一桌吃酒守岁。
美人榻上那位微微地靠扶手，待上一个走完了棋子，才接过陀螺随手一转。
“哎，德！”陀螺一停，有人笑嚷一，“大监又升官儿了，可是翰林了！”
一个腰肥脸胖的太监站来，敛袖子也一转，刷拉拉陀螺停下，他懊丧道：“哎哟，怎么说还是大监手气好哪，瞧，这又是个赃字儿！”他抓自个儿的棋子，边往走边抱怨，“再贬下去，可就要回老家种地咯！”
众人将他好一顿取笑，其中一个按住他的袖子，斜眼笑他：“吴‘大人’，您这贬就贬了，咱们大监可是升官儿的，吴大人回老家之前，这大监升迁贺礼可是不得！”
美人榻上的把玩一颗骰子，只笑也不说话。
“哎，这哪能忘？”肥脸太监奉承两句，拍拍手叫下头人抬进来个箱奁，众人纷纷挑颈子去看，只箱奁打开，遮物的红绸子一挑开，珠光宝气，琉璃溢彩，诸人登嗬呀一。
一盆掐金丝碧玺梅花宝石盆景！
各人眼神暗中交流，有气恼的也有得意的，更有心底里骂人的，这吴祥乃是御-用司的总领太监，手底下什么奇珍异宝没有！听说去年天子那儿得了两盆蓬莱玉景，是爱不释手，如今摆皇娘娘宫里日日擦抹，唯恐落了灰。今年，他径直是送到司宫台上了！这一盆哪里比那盆蓬莱玉景差？反而更栩栩如生了！
有他这盆压景儿，旁人的礼谁还拿得出手？
众人各怀鬼胎地笑，又一轮走棋，再转到主位，连枝伸手拿过陀螺，悄无息地手里掂了掂，此他这棋子已走到临近中心，再赢几次，这官儿就升到头了。桌旁一圈人连捧带笑称赞他运气好，升得多贬得，他笑了笑，将陀螺一碾，哗啦啦小东转了几圈，吧嗒一停，又是“德”。
下头人继续送礼，一套红绿玛瑙并白玉棋盘的围棋子儿。
他拈棋子看了看，旁边有小的来添酒，因他伸手抓棋子的动作两厢碰了一架，酒水溅了连枝的袖子，那膳房的管事吓得顷刻跪地上，哆哆嗦嗦地连道“该死”。
狱司的总领太监唰得站来，一双吊梢眉薄情又寡意，顿喝问：“怎么回事！”
膳房管事拉倒酒的小太监磕头：“这是新、新来的，没学好规矩，不懂事，大人们大人有大量……”
那狱司太监眉毛一倒，说将他拖出去处置了，正要叫人，听美人榻上的连大监清了清嗓，清清凌凌地道：“既是没学好规矩，那回去再学是。大年景下的，张口是打打杀杀，这不是折寿么？”
他一张口，桌上静了几分，随即那狱司掌事立刻赔笑：“是是，大监说的是。”他扭头瞪了膳房两个一眼，“还不滚下去？”
“谢大监开恩，谢大监开恩！”
膳房管事伸手拽小太监，吓得已是两腿战战，正要退下去，连枝又抬了抬眼，看了看那个将酒洒他身上的小太监，忽然问：“等会，过来瞧瞧，叫什么？”
膳房管事的连忙拿手肘子捅他，小太监赶紧走近了几步，噗通又跪下。他仰头来给连枝看看，也就这样终于有机会正眼瞧瞧这位“大祖宗”。美人榻上这位穿一身大红紫的制衣，袍子底下是织金的裙摆，隐隐绰绰。他惊讶于这位大祖宗并不老，甚至年轻得过分，生有一副连戏阑子里的旦角儿比不上的好容貌，一双桃花眼温温柔柔地，又有雅致的气度，像、像……
他想了想，记升官图上的几个字儿——像翰林。
半晌回过神来，他才意识到自己已经盯连大监看了好一会儿，赶忙朝他脚下磕头，战战兢兢道：“回大祖宗，管事的赏名儿，叫安顺。”
“这话叫得，有这么老么？”连枝笑一，转头看了看其他人。
“小崽子不懂规矩！”一间气氛有些尴尬，诸太监立刻奉承，“您不老，不老！”
跪门口的管事太监气得头上冒火，直想过去朝那小兔崽子屁-股上踹一脚。这“大祖宗”也是连枝的面儿叫的？！那是太监宫女背敬他怕他的话！这位大监八岁入宫，年二十出头，就上了司宫台大监，比前多朝的大监年轻，如今十有余，更是喜怒不形于色，谁知道他有些什么狠厉手段？听说他头前的那位大监，是他宫里认的干爹，就是被他拉下马的，武德门剐了两千多刀才咽气！
他连对他干爹这般狠，对旁人，岂不是眼不眨一下？不是祖宗是什么！
“行了。”连枝摆摆手，继续投他的陀螺玩升官图，眼也没抬，“是叫安顺？留下罢。”
满屋子人愣了一愣，膳房管事更是半天没回过味来。待白过来，管事的又拉安顺跪下了，感激涕零地道：“这是折煞了这小兔崽子……多谢大监，多谢大监！”安顺还是一副呆傻模样，又好一阵气得差些厥过去，即踹他一脚，“还愣干什么？抬举你不知道！”
这小子！天上掉烙饼了！
安顺被管事的连抓带踹，才激灵过去叩头认门子。
连枝掷出了一个“功”字儿，笑话他俩道：“大年下的，磕这么多头，这是要压祟钱的意思呀？”说从桌上随手拣了颗其他几司方才输给他的琉璃珠子，直接扔给了安顺，“拿去玩。”
一颗琉璃珠子，谁也不乎，看热闹似的看这小崽子。
下头人端了果子上来，诸人边吃边继续玩这升官图。多玩几轮是个傻子也能看出来这陀螺上被动了手脚，各面轻不一，无论连枝怎么转，不会转到“赃”上，而且桌旁一群人眉来眼去，想装看不难。陀螺从狱司掌事手里转回来，直接送连枝走到了“太傅”一格，到头了。
众人交恭贺一番，又撤了升官图，换上一副叶子牌。
连枝端了酒，看小的们洗牌，心不焉地问了狱司掌事一句：“听说，吏部那姓耿的关你那了？犯了什么事儿？”
狱司掌事通刑部，关了什么人杀了什么人，他那儿最是灵通。说太监们狠辣，刑部问不出的话，就让狱司去拷问，总能折腾出来几句，心照不宣的事情罢了。
用刑部的说法，叫“有手段”。
“耿昭忠？可不是！押了半月了。这事儿啊说大也不大，说小也不小……”狱司含糊不清地嘟哝了两句，连枝皱眉头瞧他，实是瘆得慌，到底是摊了出去，“嗐，得罪人了呗！他碍了人家的道，有人不想让他出去，耿家个五品小官，上头又说不上话，上哪儿出得去？”
下头人把御用司孝敬上来的宝石盆景摆他手边，他把玩翡翠枝杈上的碧玺雕花，末了指头桌上轻轻地点了点，伴“嗒嗒”的敲击，又问一句：“咱听说，他媳妇娘家是做酸枝儿生意的，南来北往，是兴隆。”
狱司的顿了片刻，脑子里飞快地琢磨连枝说这句话是个什么意思，他视线落连枝敲桌的手指上，忽地恍然大悟，赶紧敬一杯酒：“大监这话说得，酸枝木是什么品次的！您抬举他们家，赶儿让他们给您送一套顶级紫香檀的桌椅来，那摆屋里，夜夜生香啊！”
连枝笑了笑，举酒盅：“诸位共饮，纳财纳福。”
“同饮同饮！”满桌喝彩，“福寿迎春！”
才放下酒盅，帘子头顶风雪进来个小太监，眉毛上雪还没化，就朝连枝躬了一腰，一来仰鼻子垂手道：“大监，们监说，得伺候太子殿下和娘娘守岁，昭华宫里又缺人，陛下那儿也得有人伺候，实是抽不开身，您这儿……不过来了。”
屋里一静，所有人把叶子牌，暗戳戳地打量连枝。连枝坐直身子，脸上也没什么变化：“自然是伺候主子们才是头等大事。天冷，回吧，记得贺你们监新春有余，多福多寿。”
那昭华宫来的内侍也随贺了贺退下了，连枝依旧是举杯。诸人心里暗叹他可够是心思深沉，被个小崽子这般头上屙屎，还能不动色，喜笑如常。更不说……昭华宫里那位福监，曾经也不过是连枝手底下一个没名没姓的跟班罢了。如今傍上了昭华宫，却来踩他头上作威作福。
仪礼司的嘲一：“什么香臭不辨的东，倒是不记得自己姓甚名谁了。”
狱司也唯恐撵不上新鲜的，立即应和：“说得是啊，年若不是大监您抬举他，他能有今儿个的地位？他瞧，是记不得了，自己从前不过是给大监洗脚的奴才罢了！如今攀了高枝儿，就想回头踩一脚，忘恩负义的狗东！”
连枝随手丢了一张牌，也不生气：“下头人出息了，咱该高兴才是……哎，别光顾说话，下个该谁摸牌了？”
“……”
众人又热热闹闹耍了半宿牌子戏，一过子，听头放了烟火炮仗，又吆喝端酒来再敬，满嘴不过是颠来倒去的吉祥话，互相敬过贺过了，这才从司宫台上离开，各回各司。
出了司宫台，诸人松上一气，各自散去，仪礼司的凑到御-用司吴祥身边，压音道：“吴总管，你听没听风？”
吴祥警惕一瞬：“什么风。”
仪礼司的左右看了看：“近半年，昭华宫那个不往司宫台上来了，顶是监的名头，整日里只是伺候那两位。”他捏捏大拇指，朝天上看了一眼，暗示一番，“有人说啊，是上头那位不行了，忙给那位殿下清道儿呢！咱们上头那位，以前是吃过冯简的亏的，姓连的是冯简的干儿子，他能不疑心？那位监就是白内情，这才赶紧地同司宫台划清界限。”
吴祥把他往墙角一拽：“你打哪儿听的，这话你也说得？！”
“有什么说不得！”仪礼司的笑了，“这宫里风大呀，别瞧现东风旺，指不好这哪天的，风就压倒了东风，你不过是天上的风筝，万一跟错了风，撞树杈上，岂不就成了冤死鬼？咱们是一个地方来的，正是老乡遇老乡，不得要互相扶持，你说是不是。”
他头前才送了那盆宝石盆景，要有这么个事，万一牵连上自己……吴祥想到这，被惊出了一身冷汗。八年前倒台的大太监冯简是如何武德门挨剐，他那一群“嫡系子孙”又是如何被杀被罚散了个干净，这些他现历历目，不说午夜梦惊，却也是心有余悸。
他年没攀上冯简那派，正庆幸，如今勉勉强强才算靠住了连枝。
怎么这才过了八年有余，连枝也要倒了？！
司宫台安荣居，太监吴集给檐下的灯换了烛芯，端了水盆进来，又从怀里抽-出绢丝手巾，轻轻擦拭那盆宝石梅花。连枝褪了身上的红紫制衣，换了件轻软贴身的素净衣裳，坐案前处理内务。吴集看了看头的天色，又看看连枝，低问道：“大监，奴才瞧了瞧，有一半不是宫里造的，那……也还是黑市上洗干净了捐到广济医局去？也还是不叫余提举知道？”
“嗯。”连枝头也没抬，掀了一页，“别留下把柄。”他想了想，又记一件，“那套紫檀木桌椅，也别进宫了，到候找人收了折成银钱，想办法给耿家送回去。”
这盆碧玺玉梅华贵万千，是的好看，可是东再好看也没用，手里捂不热乎。吴集不是心疼这盆景，而是心疼连枝：“您说您……图什么呀？”
连枝道：“他那里难。一个余楼支撑不了广济医局那么大的开销，他自己那点俸禄又贴补回提举司了，是季世子再有家财万贯，也不能只叫他一个人出力。余小神医想办的是福泽千秋的事，们自然是能帮就帮。更何况，这些东这里不过是腾灰，又没处使。”
吴集急了一下：“您知道奴才说的不是这个！”
连枝抬头看了他一眼。
吴集道：“这些东，您不想要就别收，这能洗的给您洗了，不能洗的摆屋子里可怎么办啊？还有那些子账、样册，小的说烧了您又不让。您说您没收贿，谁能信？这要是搜出来是祸害呀！您想想冯简……他、他就是死这上头！”他忧心忡忡地，“千刀，您不怕么？”
连枝静了片刻，半晌才放下趣÷阁，叹了口气：“吴集，你是不是听什么了？”
吴集嘀咕：“没有……”
“狗有狗洞，猫有猫道，太监也有太监的手段。”连枝道，“不是不想收，能不收的。这些盘根错节的关系，不经营全只能废弃，那办不成想办的事，帮不了想帮的人。只要这潭水不清，也就清不了，不与他们一根绳上拴，他们决计不会尽心尽力帮你办事。只是有些人有些事，若是不帮、不办……会懊悔终生。”
他仔细看了看吴集，极年轻的一个，若到了那么一天，确是可惜了。连枝认道：“你瞧哪宫好，想法子把你调进去，若是你有意，叫福生把你也带去昭华宫。”
“奴才哪里不去！”吴集自知说不过他，只好闭上嘴，静静地擦他的盆景，过会又补充一句，“死也不去。”
连枝无奈地摇摇头。
吴集半晌又突然想来：“那个新来的安顺还头跪听差，以叫他进来伺候您？”
“伺候作甚么，”连枝蹙眉，“看给他安排个差事是。”
吴集困惑：“奴才瞧，以为您是看他顺眼……”
连枝道：“他这犯了错，只怕回去也活不了几天了，人又呆愣，被人整死了不知冤主是谁。是父生母养的，若不把他要过来，瞧他被席子一裹扔出去不成？”
吴集抱宝石盆景要出去，嘟囔一句：“奴才觉得您该喝点消食茶了。”
连枝一下子没反应过来，待回过味来，又气又笑地扔了支趣÷阁过去：“胆子大了，敢说吃饱了撑的？”
吴集一溜烟儿地跑了。
连枝回到榻边，从床内的暗格内拿出一只小木盒，里头整整齐齐地叠一沓信，落款是一样的。他盘腿坐床上，一封一封地拆出来看，脸上的疲惫随之眼中逐行的字句而渐渐消散。看过一遍，他嘴角已微微扬而不自知，随又从胸口掏出一封新的来，信封上隽秀小字落“云生亲启”，每个似蜜糖般落进心口，单这几个字，他就摸笺纸反反复复地读了好几遍。
闵雪飞才去了趟晋州公办，听说近几日才赶得回来过年，好些日子没了，连枝心里凭空忧他会不会太累，又是不是瘦了。他下了床，展开梅花小笺想给他回一封信，可是提趣÷阁良久，也不知该从何下趣÷阁，话太多，一之间竟堵心口，争先恐地害他忘了该如何言语。
放下趣÷阁，又躺回床上，连枝将薄薄的信笺贴唇边，好似这样就算吻到了宫的那个人。这宫墙里再冷，只要日日看得到闵雪飞的信，连枝心里就总是暖的，天塌下来他不怕了。
他打开信，又看了一眼。
雪飞说，不日即可相，静候佳音。
连枝心里又是一阵雀跃。
-
正月十五，元宵灯会，御花园里布置了一番，也挂上了各色的样子灯，一早儿戏阁里就开了戏，宫女内侍们装点了戏台，摆上贡品碟子——这是准备要从早唱到晚，年年这样，十好几出戏目，满宫同乐，往日里难能玩耍的皇子公主们，今儿个也能一口气听曲儿听到饱。
坐下侧次位的年轻皇子俊秀儒雅，正是燕思宁，旁边儿是太子，华贵是华贵，可是也不知是不是胎里没有吃足，长得比别人慢，八岁，小小的一个，团高高的桌案头好像就要看不了。
燕思宁对这个太子没什么意，纵然因为有这个小东的存，使他这辈子也难以触及龙椅，但他对此也没什么太大的执念，宫里的血雨腥风他自小看，父子离间，手足相残，看多了，竟也觉得荒唐——为了把椅子而已。初，就是这把椅子，使得那位英勇一世的越王，至今还暗无天日的深牢中求死不能。
他不想蹈越王覆辙。
藻井上那条衔珠的龙，每次仰头看，他觉得压得人透不过气。坐那底下，就像是顶把尖刀，刻刻会刺下来，令人夙夜难寐。
燕思宁拿了身边一只软团，垫小太子屁股底下，小小的孩子才刚开蒙，正是头疼太傅话太多的候，还不太懂什么，更不知自己肩上已隐隐负了百姓苍生，他只是因为坐得高了能够到菜高兴来，转头吧嗒吧嗒地朝燕思宁眨眼睛，露出缺了一颗门牙的嘴笑开了，奶奶气地说：“谢谢大皇兄。”
燕思宁笑笑，把他案上的碟子拽得近一些。
小太子自己乖乖坐了半晌，可是曲儿他又不爱听，灯也就是那些，去年就看过了，是无聊，他老实坐了没一会儿，忽地跳下座来，端他最喜欢的一碟-乳-果子，迈腿哒哒地往燕思宁的座上跑。上头皇吓了一跳，底下福生也赶紧去追，小太子谁不听，一口气跑到燕思宁跟前了，仰头看看他，不由分说地往他座上挤。
福生赶紧抱他：“太子哎！这是大皇子的座儿，咱快回去。”
燕思宁一把搂住他：“没事，让殿下坐这儿就是，不妨事。”
小太子偷偷做个鬼脸，心安理得地团燕思宁身前，吃他碟子里的乳果。
戏台上绵绵地唱，似乎是江南来的戏，特有的水嗓绸缎似的妩媚清透，据说是乐伶坊排了一年练出来的，就为今天。乐伶舞绸带，既歌且跳，和北方烈烈带风沙的曲儿截然不同，有种溪流似的温柔平顺。他边听，脚尖随节奏轻点，这，侧边上进来个人，那戏台子上的温顺仿佛一下子过到了他身上去。
福生看他，欲言又止，但到底是没说话，只是退两步看他一眼。
连枝走过来，燕思宁听他咳嗽两，不由问了句：“怎么，病了？”
“多谢殿下关怀，”连枝垂首，“略感风寒罢了。”
他怀里的小太子也甩甩小脚，仰头看连枝，似个大人似的学道：“连监要注意身体呀！”
连枝躬下-身子笑：“奴才也多谢太子殿下关怀。”
一曲终，皇娘娘领头喝彩赐赏，周围吵闹，燕思宁抱小太子，忽然低道：“耿大人前日回家去了。狱司没怎么为难他，人也没什么大碍，只是消瘦了几分……竟不知耿昭忠何被移去了狱司。”
一句看似自言自语的话，也不知是跟谁说的，福生下意识扭头看了看旁边的连枝。连枝低头，好一会儿新的曲儿开唱了，燕思宁以为自己等不来什么回应，台上的小武行咿开第一嗓子，才恍惚听头有人说话：“耿大人为国为民，是有福之人，有陛下-体恤，自然无虞。”
小太子好奇地绕到燕思宁肩头往看，到连内监朝他一笑，他也咧牙回应。
答非所问，燕思宁自嘲一下。
唱了两个多辰，小太子就撑不住了，窝燕思宁怀里昏昏欲睡，头是正午的天儿，却依旧落雪，琉璃瓦上白茫茫一片，有几只打宫墙上头越过的猫爪子印，梅花形状地点出一排。福生小心翼翼地接过睡熟了的太子，告了皇和陛下，抱他回昭华宫去了。走前，又意味深长地看了看连枝，话就嘴边上，可他说不出来。
燕思宁理了理衣襟，小家伙睡过的地方还热热的，小孩子就是阳气旺，跟抱了个火炉似的。他看连枝总一副波澜不惊的模样，不禁皱了下眉：“你想过以的打算没有。”
“嗯？以？殿下指什么？”连枝回头，笑说，“以岂不就是伺候老了。”
老了就是死了。太监没有什么以，也不敢有什么以。
燕思宁有些恼他避就轻，或者装疯卖傻，他其实心里知道，可就是不说，没人知道他心里想什么。他忽然想那个闵雪飞，如今也是官居高位，似乎背地里和连枝走得近，他过他们两个宫门口-交换书信，也许还交换了点儿别的什么东……那闵雪飞知不知道他想什么？
“罢了。”燕思宁拍拍衣裳，要去更衣。
正待身，忽地主位上几猛咳，一碟盘碎落的音，季皇惊来，一下子拽住了几欲倾倒的天子，那沉甸甸的身躯倒皇身上，一下子就将她压垮了。
戏戛然停止，满堂慌乱，皇失了神，连枝快步冲上去，扶住天子另半边臂膀，高呼喊：“——传御医！快传御医！”
华灯初上。
京城今年冷得出奇,落雪也早，廿九日一大早天上就沉甸甸地坠不住了，稀稀疏疏地掉些盐粒子,到了傍晚更是凝成了小绒毛似的雪花,细细密密地铺宫檐上。
宫里挂了年画,镶金框的门神红彤彤的各扇宫门上熠熠生威，一群小太监们也举烛火四处奔忙，诸宫殿廊下挂了五彩琉璃宫灯,灯下垂五色丝穗,风雪之中热热闹闹地摇曳。英乾殿前的万寿彩幡趣÷阁挺地立，仿佛直入云霄，每条幡上写不一样的吉祥对子。
有新来的小太监没过,仰头看,宫里到处荣华富贵，连人的影子像是嵌了层金边,春联的红底子上印金色暗龙,拿灯一照，恢弘夺目,像是那龙能飞出来似的！他看傻了,呆呆地感叹，突然被管事太监一吆喝，吓得赶紧回过神来,手里的玉酒壶险些翻去。
管事太监敲打他一顿：“你这没过世面的乡务仔儿，若不是司宫台上用人,不然也轮不到你！过会儿进去了皮实点，大过年的，嘴上吉利,别惹怒了大祖宗。”
小太监小心地点点头，半晌又追管事太监屁-股头问：“大祖宗这么厉害？他……他什么模样？”
“这话也是你能问的！”管事太监气得拿眼珠子剐他，“端好你的酒水！进去了别乱看，别乱说话！机灵点儿！”
小太监不敢再问，到了司宫台门前，才发现阶下早候了十好几个太监，有几个是他认识的，也是跟管事太监来的老乡，还有御-用司的几个小管事，或端、或抬大大小小的礼箱门前站，恭恭敬敬的，没有一个东张望，只等里头人传叫。
而他们是来送水酒的，反得了宜，不必和这些人一样寒风里杵。
进了司宫台的门，管事太监带他拐过几处殿房，低道：“瞧没有，那些子是来给连祖宗拜年的，咱若能混到那个份上，这辈子宫里吃喝不愁了。要是得幸，入了连祖宗的眼，随随赏你个差事，足你抹嘴儿流油！”
小太监不懂地眨眨眼睛：“这般好？”
“你且瞧罢，更好的还屋里头哪！”管事太监撇了撇嘴，带他继续往里走。
这已经顶顶好了，竟还有更好的，那得是什么样啊？小太监揣紧张，又难掩兴奋，亦步亦趋地踩管事太监的影子往里进。往头走的鹅卵石小径铺得齐齐整整，小石子儿圆得可爱，几株小梅花小径旁栽，还没开花，但被伺候得水水润润。
一直进，就到了司宫台深处的安荣居，不大，门上挂厚厚的毛毡帘，两个长相喜气的小太监守门，窗里灯火融融，有笑语传出来。
管事太监朝前一步：“们膳房的，来送酒。”
守门的小太监笑嘻嘻应了：“管事公公您进！”
小太监端酒垂头进了，一掀开毛毡帘子，一股热浪顷刻涌出来，他被冻惯了，一下子到了这般暖和的地方，竟被热懵了一下，半晌才回过神来，心底讶一：嚯，好足的炭火！大祖宗果然是大祖宗！
间有几个别司的管事太监坐吃茶水，这些小太监眼里已经是通天的人物了，膳房管事却只是点点头打了招呼，继续往里进，又一层锦帘，里头更热了一层，像是猛然间开了春一般。居中一张大桌，一张美人榻，对面沿大桌摆几只官椅，酒香果美——这才是进了正屋。
除了紧挨美人榻的那张椅上没人，其余的坐满了人，小太监低头，又吓一跳：这一双双靴上、衣摆上、露出的片角内衫上，绣花儿！
一群大太监们有说有笑，桌上玩升官图——这是各司部的总领掌事，是太监堆里头的“品大员”，往日里这些人斗心勾角不够，今儿个竟安安分分、和和气气地共坐一桌吃酒守岁。
美人榻上那位微微地靠扶手，待上一个走完了棋子，才接过陀螺随手一转。
“哎，德！”陀螺一停，有人笑嚷一，“大监又升官儿了，可是翰林了！”
一个腰肥脸胖的太监站来，敛袖子也一转，刷拉拉陀螺停下，他懊丧道：“哎哟，怎么说还是大监手气好哪，瞧，这又是个赃字儿！”他抓自个儿的棋子，边往走边抱怨，“再贬下去，可就要回老家种地咯！”
众人将他好一顿取笑，其中一个按住他的袖子，斜眼笑他：“吴‘大人’，您这贬就贬了，咱们大监可是升官儿的，吴大人回老家之前，这大监升迁贺礼可是不得！”
美人榻上的把玩一颗骰子，只笑也不说话。
“哎，这哪能忘？”肥脸太监奉承两句，拍拍手叫下头人抬进来个箱奁，众人纷纷挑颈子去看，只箱奁打开，遮物的红绸子一挑开，珠光宝气，琉璃溢彩，诸人登嗬呀一。
一盆掐金丝碧玺梅花宝石盆景！
各人眼神暗中交流，有气恼的也有得意的，更有心底里骂人的，这吴祥乃是御-用司的总领太监，手底下什么奇珍异宝没有！听说去年天子那儿得了两盆蓬莱玉景，是爱不释手，如今摆皇娘娘宫里日日擦抹，唯恐落了灰。今年，他径直是送到司宫台上了！这一盆哪里比那盆蓬莱玉景差？反而更栩栩如生了！
有他这盆压景儿，旁人的礼谁还拿得出手？
众人各怀鬼胎地笑，又一轮走棋，再转到主位，连枝伸手拿过陀螺，悄无息地手里掂了掂，此他这棋子已走到临近中心，再赢几次，这官儿就升到头了。桌旁一圈人连捧带笑称赞他运气好，升得多贬得，他笑了笑，将陀螺一碾，哗啦啦小东转了几圈，吧嗒一停，又是“德”。
下头人继续送礼，一套红绿玛瑙并白玉棋盘的围棋子儿。
他拈棋子看了看，旁边有小的来添酒，因他伸手抓棋子的动作两厢碰了一架，酒水溅了连枝的袖子，那膳房的管事吓得顷刻跪地上，哆哆嗦嗦地连道“该死”。
狱司的总领太监唰得站来，一双吊梢眉薄情又寡意，顿喝问：“怎么回事！”
膳房管事拉倒酒的小太监磕头：“这是新、新来的，没学好规矩，不懂事，大人们大人有大量……”
那狱司太监眉毛一倒，说将他拖出去处置了，正要叫人，听美人榻上的连大监清了清嗓，清清凌凌地道：“既是没学好规矩，那回去再学是。大年景下的，张口是打打杀杀，这不是折寿么？”
他一张口，桌上静了几分，随即那狱司掌事立刻赔笑：“是是，大监说的是。”他扭头瞪了膳房两个一眼，“还不滚下去？”
“谢大监开恩，谢大监开恩！”
膳房管事伸手拽小太监，吓得已是两腿战战，正要退下去，连枝又抬了抬眼，看了看那个将酒洒他身上的小太监，忽然问：“等会，过来瞧瞧，叫什么？”
膳房管事的连忙拿手肘子捅他，小太监赶紧走近了几步，噗通又跪下。他仰头来给连枝看看，也就这样终于有机会正眼瞧瞧这位“大祖宗”。美人榻上这位穿一身大红紫的制衣，袍子底下是织金的裙摆，隐隐绰绰。他惊讶于这位大祖宗并不老，甚至年轻得过分，生有一副连戏阑子里的旦角儿比不上的好容貌，一双桃花眼温温柔柔地，又有雅致的气度，像、像……
他想了想，记升官图上的几个字儿——像翰林。
半晌回过神来，他才意识到自己已经盯连大监看了好一会儿，赶忙朝他脚下磕头，战战兢兢道：“回大祖宗，管事的赏名儿，叫安顺。”
“这话叫得，有这么老么？”连枝笑一，转头看了看其他人。
“小崽子不懂规矩！”一间气氛有些尴尬，诸太监立刻奉承，“您不老，不老！”
跪门口的管事太监气得头上冒火，直想过去朝那小兔崽子屁-股上踹一脚。这“大祖宗”也是连枝的面儿叫的？！那是太监宫女背敬他怕他的话！这位大监八岁入宫，年二十出头，就上了司宫台大监，比前多朝的大监年轻，如今十有余，更是喜怒不形于色，谁知道他有些什么狠厉手段？听说他头前的那位大监，是他宫里认的干爹，就是被他拉下马的，武德门剐了两千多刀才咽气！
他连对他干爹这般狠，对旁人，岂不是眼不眨一下？不是祖宗是什么！
“行了。”连枝摆摆手，继续投他的陀螺玩升官图，眼也没抬，“是叫安顺？留下罢。”
满屋子人愣了一愣，膳房管事更是半天没回过味来。待白过来，管事的又拉安顺跪下了，感激涕零地道：“这是折煞了这小兔崽子……多谢大监，多谢大监！”安顺还是一副呆傻模样，又好一阵气得差些厥过去，即踹他一脚，“还愣干什么？抬举你不知道！”
这小子！天上掉烙饼了！
安顺被管事的连抓带踹，才激灵过去叩头认门子。
连枝掷出了一个“功”字儿，笑话他俩道：“大年下的，磕这么多头，这是要压祟钱的意思呀？”说从桌上随手拣了颗其他几司方才输给他的琉璃珠子，直接扔给了安顺，“拿去玩。”
一颗琉璃珠子，谁也不乎，看热闹似的看这小崽子。
下头人端了果子上来，诸人边吃边继续玩这升官图。多玩几轮是个傻子也能看出来这陀螺上被动了手脚，各面轻不一，无论连枝怎么转，不会转到“赃”上，而且桌旁一群人眉来眼去，想装看不难。陀螺从狱司掌事手里转回来，直接送连枝走到了“太傅”一格，到头了。
众人交恭贺一番，又撤了升官图，换上一副叶子牌。
连枝端了酒，看小的们洗牌，心不焉地问了狱司掌事一句：“听说，吏部那姓耿的关你那了？犯了什么事儿？”
狱司掌事通刑部，关了什么人杀了什么人，他那儿最是灵通。说太监们狠辣，刑部问不出的话，就让狱司去拷问，总能折腾出来几句，心照不宣的事情罢了。
用刑部的说法，叫“有手段”。
“耿昭忠？可不是！押了半月了。这事儿啊说大也不大，说小也不小……”狱司含糊不清地嘟哝了两句，连枝皱眉头瞧他，实是瘆得慌，到底是摊了出去，“嗐，得罪人了呗！他碍了人家的道，有人不想让他出去，耿家个五品小官，上头又说不上话，上哪儿出得去？”
下头人把御用司孝敬上来的宝石盆景摆他手边，他把玩翡翠枝杈上的碧玺雕花，末了指头桌上轻轻地点了点，伴“嗒嗒”的敲击，又问一句：“咱听说，他媳妇娘家是做酸枝儿生意的，南来北往，是兴隆。”
狱司的顿了片刻，脑子里飞快地琢磨连枝说这句话是个什么意思，他视线落连枝敲桌的手指上，忽地恍然大悟，赶紧敬一杯酒：“大监这话说得，酸枝木是什么品次的！您抬举他们家，赶儿让他们给您送一套顶级紫香檀的桌椅来，那摆屋里，夜夜生香啊！”
连枝笑了笑，举酒盅：“诸位共饮，纳财纳福。”
“同饮同饮！”满桌喝彩，“福寿迎春！”
才放下酒盅，帘子头顶风雪进来个小太监，眉毛上雪还没化，就朝连枝躬了一腰，一来仰鼻子垂手道：“大监，们监说，得伺候太子殿下和娘娘守岁，昭华宫里又缺人，陛下那儿也得有人伺候，实是抽不开身，您这儿……不过来了。”
屋里一静，所有人把叶子牌，暗戳戳地打量连枝。连枝坐直身子，脸上也没什么变化：“自然是伺候主子们才是头等大事。天冷，回吧，记得贺你们监新春有余，多福多寿。”
那昭华宫来的内侍也随贺了贺退下了，连枝依旧是举杯。诸人心里暗叹他可够是心思深沉，被个小崽子这般头上屙屎，还能不动色，喜笑如常。更不说……昭华宫里那位福监，曾经也不过是连枝手底下一个没名没姓的跟班罢了。如今傍上了昭华宫，却来踩他头上作威作福。
仪礼司的嘲一：“什么香臭不辨的东，倒是不记得自己姓甚名谁了。”
狱司也唯恐撵不上新鲜的，立即应和：“说得是啊，年若不是大监您抬举他，他能有今儿个的地位？他瞧，是记不得了，自己从前不过是给大监洗脚的奴才罢了！如今攀了高枝儿，就想回头踩一脚，忘恩负义的狗东！”
连枝随手丢了一张牌，也不生气：“下头人出息了，咱该高兴才是……哎，别光顾说话，下个该谁摸牌了？”
“……”
众人又热热闹闹耍了半宿牌子戏，一过子，听头放了烟火炮仗，又吆喝端酒来再敬，满嘴不过是颠来倒去的吉祥话，互相敬过贺过了，这才从司宫台上离开，各回各司。
出了司宫台，诸人松上一气，各自散去，仪礼司的凑到御-用司吴祥身边，压音道：“吴总管，你听没听风？”
吴祥警惕一瞬：“什么风。”
仪礼司的左右看了看：“近半年，昭华宫那个不往司宫台上来了，顶是监的名头，整日里只是伺候那两位。”他捏捏大拇指，朝天上看了一眼，暗示一番，“有人说啊，是上头那位不行了，忙给那位殿下清道儿呢！咱们上头那位，以前是吃过冯简的亏的，姓连的是冯简的干儿子，他能不疑心？那位监就是白内情，这才赶紧地同司宫台划清界限。”
吴祥把他往墙角一拽：“你打哪儿听的，这话你也说得？！”
“有什么说不得！”仪礼司的笑了，“这宫里风大呀，别瞧现东风旺，指不好这哪天的，风就压倒了东风，你不过是天上的风筝，万一跟错了风，撞树杈上，岂不就成了冤死鬼？咱们是一个地方来的，正是老乡遇老乡，不得要互相扶持，你说是不是。”
他头前才送了那盆宝石盆景，要有这么个事，万一牵连上自己……吴祥想到这，被惊出了一身冷汗。八年前倒台的大太监冯简是如何武德门挨剐，他那一群“嫡系子孙”又是如何被杀被罚散了个干净，这些他现历历目，不说午夜梦惊，却也是心有余悸。
他年没攀上冯简那派，正庆幸，如今勉勉强强才算靠住了连枝。
怎么这才过了八年有余，连枝也要倒了？！
司宫台安荣居，太监吴集给檐下的灯换了烛芯，端了水盆进来，又从怀里抽-出绢丝手巾，轻轻擦拭那盆宝石梅花。连枝褪了身上的红紫制衣，换了件轻软贴身的素净衣裳，坐案前处理内务。吴集看了看头的天色，又看看连枝，低问道：“大监，奴才瞧了瞧，有一半不是宫里造的，那……也还是黑市上洗干净了捐到广济医局去？也还是不叫余提举知道？”
“嗯。”连枝头也没抬，掀了一页，“别留下把柄。”他想了想，又记一件，“那套紫檀木桌椅，也别进宫了，到候找人收了折成银钱，想办法给耿家送回去。”
这盆碧玺玉梅华贵万千，是的好看，可是东再好看也没用，手里捂不热乎。吴集不是心疼这盆景，而是心疼连枝：“您说您……图什么呀？”
连枝道：“他那里难。一个余楼支撑不了广济医局那么大的开销，他自己那点俸禄又贴补回提举司了，是季世子再有家财万贯，也不能只叫他一个人出力。余小神医想办的是福泽千秋的事，们自然是能帮就帮。更何况，这些东这里不过是腾灰，又没处使。”
吴集急了一下：“您知道奴才说的不是这个！”
连枝抬头看了他一眼。
吴集道：“这些东，您不想要就别收，这能洗的给您洗了，不能洗的摆屋子里可怎么办啊？还有那些子账、样册，小的说烧了您又不让。您说您没收贿，谁能信？这要是搜出来是祸害呀！您想想冯简……他、他就是死这上头！”他忧心忡忡地，“千刀，您不怕么？”
连枝静了片刻，半晌才放下趣÷阁，叹了口气：“吴集，你是不是听什么了？”
吴集嘀咕：“没有……”
“狗有狗洞，猫有猫道，太监也有太监的手段。”连枝道，“不是不想收，能不收的。这些盘根错节的关系，不经营全只能废弃，那办不成想办的事，帮不了想帮的人。只要这潭水不清，也就清不了，不与他们一根绳上拴，他们决计不会尽心尽力帮你办事。只是有些人有些事，若是不帮、不办……会懊悔终生。”
他仔细看了看吴集，极年轻的一个，若到了那么一天，确是可惜了。连枝认道：“你瞧哪宫好，想法子把你调进去，若是你有意，叫福生把你也带去昭华宫。”
“奴才哪里不去！”吴集自知说不过他，只好闭上嘴，静静地擦他的盆景，过会又补充一句，“死也不去。”
连枝无奈地摇摇头。
吴集半晌又突然想来：“那个新来的安顺还头跪听差，以叫他进来伺候您？”
“伺候作甚么，”连枝蹙眉，“看给他安排个差事是。”
吴集困惑：“奴才瞧，以为您是看他顺眼……”
连枝道：“他这犯了错，只怕回去也活不了几天了，人又呆愣，被人整死了不知冤主是谁。是父生母养的，若不把他要过来，瞧他被席子一裹扔出去不成？”
吴集抱宝石盆景要出去，嘟囔一句：“奴才觉得您该喝点消食茶了。”
连枝一下子没反应过来，待回过味来，又气又笑地扔了支趣÷阁过去：“胆子大了，敢说吃饱了撑的？”
吴集一溜烟儿地跑了。
连枝回到榻边，从床内的暗格内拿出一只小木盒，里头整整齐齐地叠一沓信，落款是一样的。他盘腿坐床上，一封一封地拆出来看，脸上的疲惫随之眼中逐行的字句而渐渐消散。看过一遍，他嘴角已微微扬而不自知，随又从胸口掏出一封新的来，信封上隽秀小字落“云生亲启”，每个似蜜糖般落进心口，单这几个字，他就摸笺纸反反复复地读了好几遍。
闵雪飞才去了趟晋州公办，听说近几日才赶得回来过年，好些日子没了，连枝心里凭空忧他会不会太累，又是不是瘦了。他下了床，展开梅花小笺想给他回一封信，可是提趣÷阁良久，也不知该从何下趣÷阁，话太多，一之间竟堵心口，争先恐地害他忘了该如何言语。
放下趣÷阁，又躺回床上，连枝将薄薄的信笺贴唇边，好似这样就算吻到了宫的那个人。这宫墙里再冷，只要日日看得到闵雪飞的信，连枝心里就总是暖的，天塌下来他不怕了。
他打开信，又看了一眼。
雪飞说，不日即可相，静候佳音。
连枝心里又是一阵雀跃。
-
正月十五，元宵灯会，御花园里布置了一番，也挂上了各色的样子灯，一早儿戏阁里就开了戏，宫女内侍们装点了戏台，摆上贡品碟子——这是准备要从早唱到晚，年年这样，十好几出戏目，满宫同乐，往日里难能玩耍的皇子公主们，今儿个也能一口气听曲儿听到饱。
坐下侧次位的年轻皇子俊秀儒雅，正是燕思宁，旁边儿是太子，华贵是华贵，可是也不知是不是胎里没有吃足，长得比别人慢，八岁，小小的一个，团高高的桌案头好像就要看不了。
燕思宁对这个太子没什么意，纵然因为有这个小东的存，使他这辈子也难以触及龙椅，但他对此也没什么太大的执念，宫里的血雨腥风他自小看，父子离间，手足相残，看多了，竟也觉得荒唐——为了把椅子而已。初，就是这把椅子，使得那位英勇一世的越王，至今还暗无天日的深牢中求死不能。
他不想蹈越王覆辙。
藻井上那条衔珠的龙，每次仰头看，他觉得压得人透不过气。坐那底下，就像是顶把尖刀，刻刻会刺下来，令人夙夜难寐。
燕思宁拿了身边一只软团，垫小太子屁股底下，小小的孩子才刚开蒙，正是头疼太傅话太多的候，还不太懂什么，更不知自己肩上已隐隐负了百姓苍生，他只是因为坐得高了能够到菜高兴来，转头吧嗒吧嗒地朝燕思宁眨眼睛，露出缺了一颗门牙的嘴笑开了，奶奶气地说：“谢谢大皇兄。”
燕思宁笑笑，把他案上的碟子拽得近一些。
小太子自己乖乖坐了半晌，可是曲儿他又不爱听，灯也就是那些，去年就看过了，是无聊，他老实坐了没一会儿，忽地跳下座来，端他最喜欢的一碟-乳-果子，迈腿哒哒地往燕思宁的座上跑。上头皇吓了一跳，底下福生也赶紧去追，小太子谁不听，一口气跑到燕思宁跟前了，仰头看看他，不由分说地往他座上挤。
福生赶紧抱他：“太子哎！这是大皇子的座儿，咱快回去。”
燕思宁一把搂住他：“没事，让殿下坐这儿就是，不妨事。”
小太子偷偷做个鬼脸，心安理得地团燕思宁身前，吃他碟子里的乳果。
戏台上绵绵地唱，似乎是江南来的戏，特有的水嗓绸缎似的妩媚清透，据说是乐伶坊排了一年练出来的，就为今天。乐伶舞绸带，既歌且跳，和北方烈烈带风沙的曲儿截然不同，有种溪流似的温柔平顺。他边听，脚尖随节奏轻点，这，侧边上进来个人，那戏台子上的温顺仿佛一下子过到了他身上去。
福生看他，欲言又止，但到底是没说话，只是退两步看他一眼。
连枝走过来，燕思宁听他咳嗽两，不由问了句：“怎么，病了？”
“多谢殿下关怀，”连枝垂首，“略感风寒罢了。”
他怀里的小太子也甩甩小脚，仰头看连枝，似个大人似的学道：“连监要注意身体呀！”
连枝躬下-身子笑：“奴才也多谢太子殿下关怀。”
一曲终，皇娘娘领头喝彩赐赏，周围吵闹，燕思宁抱小太子，忽然低道：“耿大人前日回家去了。狱司没怎么为难他，人也没什么大碍，只是消瘦了几分……竟不知耿昭忠何被移去了狱司。”
一句看似自言自语的话，也不知是跟谁说的，福生下意识扭头看了看旁边的连枝。连枝低头，好一会儿新的曲儿开唱了，燕思宁以为自己等不来什么回应，台上的小武行咿开第一嗓子，才恍惚听头有人说话：“耿大人为国为民，是有福之人，有陛下-体恤，自然无虞。”
小太子好奇地绕到燕思宁肩头往看，到连内监朝他一笑，他也咧牙回应。
答非所问，燕思宁自嘲一下。
唱了两个多辰，小太子就撑不住了，窝燕思宁怀里昏昏欲睡，头是正午的天儿，却依旧落雪，琉璃瓦上白茫茫一片，有几只打宫墙上头越过的猫爪子印，梅花形状地点出一排。福生小心翼翼地接过睡熟了的太子，告了皇和陛下，抱他回昭华宫去了。走前，又意味深长地看了看连枝，话就嘴边上，可他说不出来。
燕思宁理了理衣襟，小家伙睡过的地方还热热的，小孩子就是阳气旺，跟抱了个火炉似的。他看连枝总一副波澜不惊的模样，不禁皱了下眉：“你想过以的打算没有。”
“嗯？以？殿下指什么？”连枝回头，笑说，“以岂不就是伺候老了。”
老了就是死了。太监没有什么以，也不敢有什么以。
燕思宁有些恼他避就轻，或者装疯卖傻，他其实心里知道，可就是不说，没人知道他心里想什么。他忽然想那个闵雪飞，如今也是官居高位，似乎背地里和连枝走得近，他过他们两个宫门口-交换书信，也许还交换了点儿别的什么东……那闵雪飞知不知道他想什么？
“罢了。”燕思宁拍拍衣裳，要去更衣。
正待身，忽地主位上几猛咳，一碟盘碎落的音，季皇惊来，一下子拽住了几欲倾倒的天子，那沉甸甸的身躯倒皇身上，一下子就将她压垮了。
戏戛然停止，满堂慌乱，皇失了神，连枝快步冲上去，扶住天子另半边臂膀，高呼喊：“——传御医！快传御医！”